Octubre de 2005
Por la Dra. Mar Mendibe

La Esclerosis Múltiple (EM) es una enfermedad neurológica crónica de causa autoinmune. Sabemos que la prevalencia de la EM es variable a lo largo de todo el mundo y se modifica en relación con el paralelo terrestre. La máxima incidencia se encuentra entre las latitudes 40º- 60º del hemisferio Norte (Escandinavia, Gran Bretaña) y la mínima a nivel del Ecuador. En la actualidad se acepta que la prevalencia (casos existentes por cada 100.000 habitantes) de la EM sigue una distribución más compleja que la de un simple gradiente norte-sur.

La incidencia (casos nuevos al año) de la enfermedad parece estar aumentando en la mayoría de los países, entre ellos el nuestro. En principio, se desconoce el motivo. Inicialmente, se pensó que este incremento se podía explicar por los siguientes factores: el aumento de la calidad de la Asistencia Sanitaria, el diagnóstico precoz y eficiente de la EM, la existencia de mayor información sobre la enfermedad…, pero analizados todos estos factores se piensa que el aumento de la prevalencia es real, y no se puede explicar sólo por esos parámetros.

En los últimos años, diversos estudios epidemiológicos de base poblacional han comunicado un aumento de la incidencia y la prevalencia de la EM en distintas áreas geográficas. Sin embargo, esta hipótesis no ha sido refrendada por otros estudios. Se abre la cuestión sobre si verdaderamente la frecuencia de la enfermedad está aumentando, si lo hace de forma generalizada en todo el mundo o este aumento se circunscribe a determinadas áreas sometidas a un mayor riesgo.

Por otro lado, es evidente que la prevalencia de la EM se ha incrementado ya que actualmente la supervivencia de los pacientes es mayor, y esta evolución debe ser tenida en cuenta a la hora de comparar estudios epidemiológicos realizados en distintos años.

La opinión generalizada considera que la Esclerosis Múltiple se manifiesta en personas ‘genéticamente predispuestas’ que se encuentran bajo la influencia de factores ‘ambientales desconocidos’. Aunque la importancia de los factores genéticos es indiscutible, existe un consenso general acerca de la gran importancia de los factores externos, tanto demográficos, como infecciosos, geoclimáticos o socioculturales. El incremento actual de la incidencia de EM podría estar en relación con estos últimos.

Tal y como está ocurriendo con otras enfermedades que van en aumento, como la Diabetes o la Hipertensión Arterial, nos vemos obligados a reflexionar acerca de la influencia de los hábitos sociales adquiridos durante los últimos cincuenta años. Paradójicamente, en el siglo XX, en el que gracias al desarrollo de los Sistemas Nacionales de Salud (Osakidetza, Seguridad Social, Medicare) se ha conseguido eliminar la mayoría de las enfermedades contagiosas e infecciosas, los estudios epidemiológicos confirman el incremento, en los países desarrollados, de otras enfermedades no transmisibles, como las enfermedades alérgicas o autoinmunes, entre ellas la Esclerosis Múltiple.