Octubre de 2006
Por el Dr. Alfredo Antigüedad

Uno de los objetivos de la epidemiología es identificar las causas de las enfermedades; y para este fin se analiza la frecuencia con la que las enfermedades ocurren en la población.

La epidemiología de la Esclerosis Múltiple es peculiar y misteriosa. Las numerosas investigaciones realizadas indican que para padecer Esclerosis Múltiple es preciso que las personas genéticamente predispuestas entren en contacto antes del final de la adolescencia con algún factor que se encuentra en el ambiente. Además, últimamente hay quienes defienden que el número de afectados de Esclerosis Múltiple está creciendo en los últimos años.

La EM y los factores que están en el ambiente
El riesgo de padecer Esclerosis Múltiple varía en relación al paralelo terrestre: la frecuencia de la Esclerosis Múltiple es muy escasa en las zonas cercanas al ecuador y se incrementa de manera paulatina según subimos hacia los polos. Además, los pacientes que emigran de una zona de alta a baja incidencia (por ejemplo, desde Inglaterra a Sudáfrica) tienen un menor riesgo de desarrollar la enfermedad, pero sólo si este cambio de domicilio se realiza antes del final de la adolescencia.

Esta peculiar variación geográfica sugiere la existencia de un factor ambiental implicado en la génesis de la Esclerosis Múltiple; pero todavía no ha sido identificado. La opinión más generalizada es que una infección banal adquirida antes de la edad adulta (cuando el organismo todavía se está desarrollando) modifica el sistema inmunológico haciendo que éste ataque erróneamente a la mielina. Se desconoce todavía cual es el agente infeccioso implicado, a pesar de que su búsqueda comenzó en la época de Charcot. Existen otras teorías que implican a otros factores ambientales como la dieta o el clima, pero son mucho menos consistentes.

EM y genética
La Esclerosis Múltiple no es una enfermedad hereditaria en el sentido popular del término. Sin embargo existe una predisposición genética a padecer esta enfermedad, lo mismo que nacemos con más o menos predisposición para ser deportistas o artistas o intelectuales o delgados u obesos.

Está demostrado que la EM es más frecuente en ciertas razas que en otras, lo que puede justificar en parte la variación geográfica de esta enfermedad. Hay quienes opinan que la Esclerosis Múltiple inicialmente solo la padecían los nórdicos, y que fueron los vikingos quienes durante sus correrías por Europa diseminaron la predisposición a la enfermedad.

Los últimos estudios realizados con gemelos (es decir con personas genéticamente idénticas) en los que uno de los hermanos padece Esclerosis Múltiple han demostrado que en apenas el 24% de las parejas ambos padecen la enfermedad. Es decir aunque existe un componente genético en el origen de la Esclerosis

Múltiple, pero parece aún más importante el componente ambiental.

Los estudios genéticos realizados en miles de pacientes con EM tampoco han permitido identificar hasta la actualidad cuales son las alteraciones genéticas implicadas en esta enfermedad.

Cada vez hay más casos de Esclerosis Múltiple
Euskadi se encuentra en una zona de alta incidencia de Esclerosis Múltiple. En 1998 calculamos que en Bizkaia había 600 afectados por la enfermedad. En la actualidad nuestra estimación es que son aproximadamente 1.000. En estudios epidemiológicos consecutivos realizados en España el número de pacientes también está creciendo; en los más recientes se encuentran unos 75-80 enfermos por cada 100.000 habitantes.

¿Esto quiere decir que cada vez hay más nuevos casos de Esclerosis Múltiple? Sin duda el mayor interés de los médicos por esta enfermedad y el mayor conocimiento social sobre la misma ha conseguido que en la actualidad la práctica totalidad de pacientes estén diagnosticados y acudan periódicamente a su neurólogo. Esto explica en gran medida la variación al alza de la cifra de pacientes en Vizcaya. Pero no está claro si ahora hay más nuevos casos de EM que hace unos años. Lamentablemente, las investigaciones epidemiológicas para la resolución de esta cuestión son largas y complejas, pero pueden ser muy importantes para avanzar en el conocimiento de las causas de la enfermedad.

En los próximos años, tendremos nuevos datos de los numerosos estudios actualmente en marcha sobre la epidemiología de la Esclerosis Múltiple lo que nos permitirá avanzar en el conocimiento de sus causas y cómo combatirlas.