Por Iñaki Osorio Querejeta. Doctorando de la Unidad de Esclerosis Múltiple. Instituto de Investigación Sanitaria Biodonostia.

El sistema nervioso de nuestro cuerpo transmite la información en forma de impulsos eléctricos a través de los axones, que conectan las neuronas entre sí, y con el resto de nuestro cuerpo (por ejemplo los músculos).

Este impulso viaja a través del axón, a veces distancias de hasta metros.

La conducción correcta de esta señal depende en gran medida de la mielina, que es una estructura lipoproteica con forma de vaina que envuelve a los axones. Esta vaina de mielina además es la responsable de proteger y nutrir a los axones. A modo de ejemplo, los cables eléctricos que tenemos en casa funcionan de una manera parecida. El cobre interno (el axón) es el responsable de transmitir la electricidad y el plástico que lo recubre (la mielina) protege al cable y evita que se den cortocircuitos.

Cuando se produce un brote, se está produciendo un ataque contra la vaina de mielina, provocando una lesión desmielinizante: Como consecuencia de esta falta de mielina se produce una mala (o incluso nula) transmisión del impulso nervioso y además se produce una desprotección del axón. Siguiendo con el ejemplo, sería como pelar un cable, quedando el cobre al descubierto, el cual no conduciría la señal eléctrica adecuadamente.

Afortunadamente el organismo es capaz de regenerar esta mielina por sí mismo, en un proceso denominado remielinización. En el cuerpo existe una amplia familia de células que están preparadas para reparar las heridas o lesiones de los diferentes tejidos, las conocidas genéricamente como células ‘madre’. En la remielinización un tipo de estas células madre, que llamamos CPO (de células precursoras de oligodendrocitos) viajan hasta las lesiones que se han producido, proliferan y se transforman en oligodendrocitos, que son los responsables finales de la generación de nueva mielina. Esta nueva mielina vuelve a envolver al axón protegiéndolo y restaurando la transmisión del impulso nervioso.

Debido a que la actividad de la enfermedad sigue produciendo nuevas lesiones, con la evolución de ésta el organismo va perdiendo la capacidad regenerativa. Esto provoca que los axones desmielinizados no vuelvan a mielinizarse, quedando desnudos y desprotegidos. Por último estos terminan por morir, perdiéndose por completo la capacidad de transmitir el impulso nervioso. A este proceso se le denomina neurodegeneración y es característico de las formas progresivas de la enfermedad.

Las causas por las cuales, con la evolución de la enfermedad, se dan fallos en la remielinización no son conocidas en profundidad. Se piensa que puede deberse a problemas en la migración, proliferación o diferenciación de las CPO. Por ello, es muy importante conocer con más exactitud estos procesos, con el fin de generar nuevas vías terapéuticas, cuyo objetivo sea la remielinización. Un ejemplo de ello sería el anti-lingo 1, un fármaco que en estos momentos se encuentra en un ensayo clínico fase II.

Una de las líneas de trabajo del grupo de Esclerosis Múltiple del Instituto de Investigación Biodonostia está encaminada a la compresión todos estos procesos y al desarrollo de nuevas terapias (basadas en microRNAs, vesículas extracelulares y células madre) que puedan fomentar la remielinización. Para ello trabajamos con modelos de laboratorio (Cultivos de células, modelos animales, etc.) que simulan, en cierta manera, procesos que tienen lugar en la enfermedad. Un ejemplo de estos modelos sería el que vemos en la imagen. En rojo se puede ver la mielina, en verde los axones y en amarillo (rojo + verde) los axones recubiertos por mielina.

Este modelo, denominado cultivo organotípico, permite estudiar la generación de nueva mielina alrededor de los axones.